Le quatuor mathématique des dynasties Song

Les sciences et les techniques se développent dans un cadre déterminé par les conditions de leur époque, en réponse à des exigences de la société. Les mathématiques n’échappent pas à cette règle. En Chine, les dynasties Song (960-1279, voir encadré ci-dessous) et Yuan (1279-1368) jouent un rôle crucial dans leur développement. Dès le milieu du premier millénaire avant notre ère, un certain nombre de textes mathématiques, les Dix classiques, sont utilisés comme manuels dans les institutions éducatives d’État (voir l'article « Sources et variété des mathématiques dites chinoises »). Ces textes semblent, à première vue, principalement préoccupés par les affaires administratives et l’élaboration des calendriers, mais de nombreux éléments d’abstraction et de généralité transparaissent au-delà du texte. Leurs commentaires témoignent d’une grande attention portée à la démonstration de la justesse des algorithmes et à l’expression de la généralité comme l’a montré Karine Chemla.