Ma petite histoire des nombres
Étienne Ghys
Présentation
DescriptifOn entend souvent : « J’ai toujours été nul en maths. »
Est-ce parce qu’on n’explique pas en général « à quoi ça sert » ou « d’où ça vient » que beaucoup se détournent des nombres et des calculs ? Pourtant, la plupart d’entre nous manifestent une vraie curiosité, voire une fascination, pour « les chiffres », même s’ils affirment n’y rien comprendre.
Ce petit livre n’est certainement pas une leçon de calcul.
Il est destiné à Monsieur et à Madame Tout-le-Monde et ne cherche pas à les convaincre de devenir mathématiciens, mais plutôt à les réconcilier avec les nombres.
Les nombres ne sont pas des ennemis.
Au contraire, en cherchant à les connaître, on rencontre souvent de bons amis qui nous réservent des surprises. Ils sont partout autour de nous, ils ont modifié notre civilisation en profondeur, et Pythagore a même osé affirmer que « tout est nombre » !
Étienne Ghys présente un regard très personnel sur un certain nombre d’idées mathématiques élémentaires, comme il les a lui-même rencontrées dans sa carrière. En s’appuyant sur de nombreux exemples, il répond à toutes sortes de questions passionnantes que le lecteur ne s’était jamais posées.
Étienne Ghys est mathématicien, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences. Il est directeur de recherche émérite au CNRS (unité de mathématiques pures et appliquées, ENS Lyon).
Il a reçu en 2022 la médaille de la Médiation scientifique du CNRS.
Il est également l’auteur de La Petite Histoire des flocons de neige (prix « Le goût des sciences » du ministère de la Recherche, 2022) et de La Petite Histoire du ballon de foot.
Note de lecture Tangente
Humaniser les mathématiques
Voici un livre d’un académicien « destiné à Monsieur et Madame Tout-le-Monde ». Étienne Ghys nous invite à un texte volontairement désordonné, organisé par petites touches quasi « impressionnistes », comme il le dit lui-même, pour nous emmener dans une galerie personnelle de mathématiques exposées à la manière d’un Montaigne qui gambade et laisse libre cours à ses pensées. Pris par la main, on s’y promène, on apprend, on comprend, on redécouvre, on apprécie ce qu’on savait et ce qu’on ne savait pas. La lecture en est d’autant plus agréable que l’auteur y mélange souvenirs personnels ou anecdotes historiques (avec de nombreuses illustrations en couleur) et aspects mathématiques. Un dialogue s’y crée entre notre humanité et les mathématiques car le dialogue est permanent entre l’auteur et son lecteur. Ou plutôt : sa lectrice. Car dans la préface, Étienne Ghys rappelle qu’on a trop longtemps écrit pour des hommes et qu’on devrait parfois s’adresser à une lectrice plutôt qu’à un lecteur.
On y trouve des choses amusantes et passionnantes comme un sondage sur le nombre préféré, la graphie manuscrite des nombres en fonction des pays, des réflexions sur les mots des mathématiques, notre rapport sensoriel aux nombres, des aspects liées au cerveau, à la magie. Mais aussi des notions plus complexes comme les nombres p-adiques, des questions d’algèbre… Partout dans ce livre, on baigne dans les mathématiques sans compliquer les choses : Étienne Ghys rend tout intuitif et fascinant parce qu’il nous raconte de belles histoires qui racontent les mathématiques.
